Gift Shop Blog

 

１１

 

猫の姿だと、同じ道でもこうも長く感じるものなのか。

 

明石太郎はトンカツと共に寅組のアジトに向かっていた。

 

「おいトンカツ、まだ着かないのか？」

 

「あと少しです！」

「それにしても太郎さんは戦うとすごいのに、体力は全然ないですね」

 

「うるさいわい！今日は朝から疲れることがいっぱいあったんじゃい！」

 

「へー！例えばどんなことです？」

 

「どんなことって。朝から大家…いや、人間に追い回され、さっきの広場にあった大きな建物に登り、そして君たちを悪い猫から救った！こんな芸当私以外には到底不可能だろうな！」

明石太郎は、昂然と胸を張りながら言った。

 

「それは確かに。でも何であんな所に登ろうとしたんですか？きっと、なんにもないですよね？」

 

「え？まあ、それは猫の憧れというかだな………」と、考えていると、明石太郎はふと何か大事なことを見落としている気がした。

 

「そういえばトンカツよ。さっき言ってたとある猫を探しているって、詳しくはどんな猫なのだ？」

 

「えっ？ミケさんのことですか？」

 

「なに！？ミケだと！！」

 

「知っているんですか？」

 

「知ってるもなにも、その猫ならさっき会ったぞ！」

 

「ほ、本当ですか！？」

 

「ああ。白と黒とオレンジ色のまだら模様で、ひょろっとしていて、人間の食べ物を当たり前のように頬張っていた……」

 

「ままま、間違いないです！！聞いていた特徴と一致してます！」

「戻って会いに行かなきゃ！」

トンカツは慌てて踵を返そうとした。

 

「まて、トンカツ。先にアジトに向かおう」

 

「えっ！？でもミケさんが！」

 

「まずは君の先輩たちを運ばないと」

明石太郎はリヤカーを見ながら言った。

「それに見つけたとしても無駄足になるかもしれない」

 

「なんでですか？」

 

「いや、ミケと話した限りでは、あまり戦いたくない雰囲気だった」

 

「そんな………」

 

「まあ、がっかりするな。丑組だろうがジャックだろうが、私が何とかしてやるから！」

 

「は、はい…」

 

〇

 

 

ほどなくして、明石太郎とトンカツの歩く先に、石塀で囲まれた大きな廃屋が現れた。視界に映る窓ガラスはすべて割れており、建物のそこらじゅうに蔦がはっている。

 

「こんな所に建物があったとは」

 

「太郎さん、ここが我々のアジトです！行きましょう」

明石太郎とトンカツは歩を進めた。

 

敷地の入り口には大きな門が建てられていたが、扉自体は古く、もう何年も開けっ放しであることが容易に想像できた。

 

門の前まで来ると、「少し待っててください」と、トンカツが伝え、とことこ中に入っていった。

 

少しすると話し声が聞こえた。

「おートンカツ……大変………そうか……ふむふむ……」

なにやら誰かと話しているようだった。

それから1分間くらい、途切れ途切れに聞こえる会話をなにげなく聞いていると、突然「えっ！！」と大きな声が響いた。

 

その声の後すぐに見知らぬ黒猫が敷地の中から足早に近づいてきた。

そして、私のもう隠す気のない立ち姿と運んできたリヤカーを何度も確認した。

 

「あ、あんたか……確かにミケさんじゃねー、まさか、こんな奇跡が…」

 

「どうですかハックさん？」

トンカツが、得意気な顔で歩いてきた。

 

「やるじゃねえかトンカツ！あのトロかったトンカツがよう」

 

「えへへへへ」

 

「おっと名乗り遅れた。俺の名はハック、アジトの門兵兼情報屋だ。あんたの名前はトンカツから聞いてるぜ、太郎ってんだろ？よろしくな！」

 

「よろしく。私が来たからには大船に乗った気でいてくれて構わないぞ！」

 

「そいつは頼もしい！あんたが来てくれたことで、ミケさんがいなくても、虎ノ進の旦那の作戦が決行できるかもしれねえ！」

「だが、まずは彼らの手当てが先だな」

そう言うとハックはリヤカーに近づき、怪我猫の状態を確認した。

 

「息はあるが、急いだ方がいいな。太郎、トンカツ、ついてきてくれ」

 

「もちろんだ！」

「はい！」

 

 

〇

 

 

門を通り抜け中庭を進むと、大きな玄関扉の前までやってきた。

 

「さすがにリヤカーごとこの扉は入れないな。しかしハックよ、これ開けられるのか？」

猫が開けるには、中々に骨が折れそうなサムラッチハンドル式の扉であった。

 

「まあ見てなって」

するとハックはピョンとジャンプし、ドアの取っ手に捕まった。そして片方の前足で上部のボタンを押し、後ろ足でドア横の壁を思いっきり蹴飛ばした。

するとググっと少しだけドアが開き、すかさずハックはその隙間に体を入れ込み、下まで滑り落ちてきた。

そして最後に頭で押しながらドアを開くと、途中でガチャという音がした。

 

「よし、これで勝手に閉まらないはずだ」

中々の手際だった。

 

「どうですか太郎さん！これができるのは寅組の中でも数匹だけ。その中でもハックさんが一番スムーズに開けられるのです！」

トンカツが〝エヘン！〟という表情で言った。

 

「なぜお前が誇らしげなんだ」

 

「す、すみません」

 

まあ、確かにすごいがな……

明石太郎は、自室の扉と格闘した今朝のことを思い出した。

 

「だけどハック、ずっと開けっ放しにしとけば楽なのではないか？」

明石太郎はふと疑問に思った。

 

「昔はそうだったんだが、〝もし敵に攻められたらこの開けづらさが、守りとしての役目を果たしてくれる〟というおかみさんの助言を聞いてから、必ず閉めることにしているんだ。実際、アジトが手薄なときでも襲撃をうけなくなったしな」

 

「おかみさん？」

 

「我々のボス、虎ノ進の旦那の嫁さんで、目覚めし猫だった方だ。もう亡くなってしまったがな」

 

「目覚めし……、そういえばトンカツも言ってたが、それって何なんだ？」

 

「それはですね」と、今度はトンカツがしゃべりはじめた。

「一言で言いますと、人間みたいな猫のことです！おかみさん、ジャック、ミケさんがそれに当てはまります。そして恐らく太郎さんも……」

 

「なるほどな」と、明石太郎は納得した。そして全ての線が繋がった。

つまり、あの毛玉の死神によって罰を与えられ猫に変わった人間が、猫の世界では目覚めし猫と呼ばれているのだろう。

そして、良くも悪くも猫たちに大きな影響を及ぼしている…

 

「だから期待しているぞ明石太郎よ！」

 

「では、俺は怪我した彼らを運ぶために仲間を呼んでくる」

そうしてハックは建物の中に入っていった。

 

 

〇

 

 

「これでよい」

怪我した猫たちをアジトの一室に運び、可能な限りの手当てを施した。

 

「これもおかみさんの知恵なのか？」

処置をした年老いた猫に聞いた。

 

「そうじゃ。しかし、ここまで完璧にできたためしはない。太郎さん、あんたが手伝ってくれたおかげじゃ」

 

「いやいや。これからも知りたいこと手伝えることがあれば、何でも言ってくれ！」

 

「頼りにしとるぞ」

年老いた猫の瞳は、希望に満ち溢れていた。

 

それから少し経ち、明石太郎が休んでいると、ひょこっとトンカツが部屋に入ってきた。

 

「あの～、太郎さんちょっといいですか？」

 

「どうしたトンカツ？」

 

「みんなが太郎さんと話してみたいと……」

 

「ん？」

詳しく話を聞いてみると、どうやらトンカツはアジトに戻ってから、私との経緯を仲間たちに自慢げに話していたらしい。

 

「やれやれ、しょうがないやつだ」

 

「ありがとうございます！」

 

まあ、ハックが虎ノ進親分と話し終えるまで、暇であったしな…

 

「では行きましょう！」

 

アジトにはかなりの数の猫たちがいた。そして意外なことに、ほとんどの猫が目覚めし猫を直接見たことが無かったのだ。なので、会うたびに質問攻めをされ、そのたびになぜかトンカツが鼻高々に答えていた。

「またこいつは…」と思ったが、ここまでくると何だか可愛く思えてきた。

 

そして、いつの間にか二匹の周りにはアジトにいたほとんどの猫が集まってきており、盛り上がりも最高潮に達していた。そんな折、ようやくハックが戻ってきた。

 

「おお、ハック。ずいぶんと遅かったな」

 

「ちょっとな……」

ハックは浮かない顔をしていた。

 

「太郎………まずいことになった」

 

「どうした？」

 

「ジャックが現れた」

 

「なに！？」

 

「トンカツ！」

 

「あっ、ハックさん！」

ようやくハックの存在に気づいたようだった。

「今、みんなにですね……」

 

「まて、悠長なことを話している暇はない。緊急事態だ！」

 

「緊急事態？」

 

「みんな、聞いてくれ！」

その場にいた猫たちにも呼びかけた。

 

「ドングリ野原にジャックが現れた」

 

「えっ？」

「うそだろ」

「ジャックだと…」

その言葉を聞き、先ほどまでの楽しげな雰囲気が一転した。

 

「現在、迎え撃っているのは、蟹丸組、ラクレア組、そして…」

ハックはちらりとトンカツの方を向いた。

「どん吉組だ」

 

「えっ……」

トンカツの顔から一気に血の気が引いていった。

 

「で、でもハックさん、確か虎ノ進親分がジャックとは戦うなって指令を出してたはずですよね？」

一匹の猫が尋ねた。

 

「そうだ。だから虎ノ進の旦那も俺も争いは起こらないと考えていた。蟹丸さんはともかく、どん吉さんとラクレアさんは、冷静に対処しようとするはずだからな。だが………」

 

「でも、もしかしたらあの方たちが揃えば勝てるんじゃないですか？」

「そうだよ、幹部の中でも実力のある方たちだし」

 

「10%」

 

「えっ？」

 

「旦那も俺も勝てる見込みはそのくらいだと予想した」

 

「そんな」

「彼らでも……」

 

ハックの表情からも、会ったときのような明るさは消えていた。

 

「僕……」

すると突然、トンカツがどこかに歩き出した。

 

「おい、どこへ行く！」

 

「僕……、ドングリ野原に行きます！」

 

「なっ！？落ち着け、トンカツが行ったところで、どうこうできる相手じゃねえ。命を無駄にするな！」

 

「でも僕もどん吉組の一員だ。だったら行かなきゃ！」

 

「まて、お前は太郎を連れてきたという大きな仕事を果たした！参加しなくたって誰も文句は言わん」

ハックが前足で止めようとした。が、それを振り切りトンカツは走りだしてしまった。そして割れた窓ガラスから飛び出していった。

 

「くそっ……」

 

「ハックよ、戦いが始まってからどのくらい経つのだ？」

横で見ていた明石太郎が言った。

 

「………正確には分からないが、太郎と会ったときには、すでに始まっていただろう」

 

「なるほど。なら、急げば間に合うかもしれないな」

 

「えっ！？ま、まさかお前…」

 

「私も向かう！」

 

「駄目だ！ミケさんがいない今、あんたがやられたらそれこそ打つ手がなくなる！」

 

「やられやしないさ。そもそも真面目に戦う気はない」

 

「どういうことだ？」

 

「勝つことはできなくても、助けることならできるかもしれない！大切な仲間なんだろ？」

 

「そうだが………」

ハックは考えた。確かに、必ず訪れるであろう丑組との決戦に、彼らがいるといないとでは大きく違う。

 

「わかった。ただ、俺も行く。そしてもし助けられないと分かったら、太郎は仲間を置いて必ず逃げると約束してくれ！」

 

「……了解した」

 

「よし」

そう言うとハックは、近くにいた一匹の猫に、虎ノ進の旦那に経緯を報告するよう伝え、向かう準備を始めた。

 

終

 

 

 

変身（登場猫物・用語）

 

明石太郎……この物語の主人公。（目覚めし猫）

朝起きると茶トラ猫になっていたが、持ち前の好奇心と前向きさで、アパートの外に飛び出す。その後トンカツやミケと出会い、現在は寅組を助けるため行動している。

 

トンカツ……寅組傘下であるどん吉組所属のハチワレ猫。

指令によりミケを探していたが、途中で敵対勢力である丑組の猫たちに襲われてしまう。が、明石太郎の助太刀により事なきを得る。その後、明石太郎を味方にするという大きな仕事を果たす。

戦いが苦手で好きではないが、意外と勇敢だったりする。

 

どん吉……寅組傘下であるどん吉組の親分。

寅組の幹部でもあり、武力と知力を兼ね備える実力者。寅組の中でも古参であり、虎ノ進親分のおかみさんやミケとも面識がある。現在は、同じく寅組の幹部である蟹丸・ラクレアと共にジャック率いる丑組と交戦中。

大柄で灰色の猫。

 

虎ノ進（とらのしん）……寅組の親分。

通称〝犬喰いの虎ノ進〟猫の世界では広く名が知られており、彼に惹かれて寅組に加入した猫も少なくない。大きな戦いでは自らが最前線に立ち部下たちを指揮する。

大柄なトラ猫。体はがっちりとした筋肉質である。

 

ミケ……寅組所属の三毛猫。（目覚めし猫）

唯一、規律厳しい寅組の中で自由を与えられている猫。その実力はいまだ不明だが、寅組の中ではジャックに対抗できる唯一の猫だと言われている。しかし、明石太郎と出会ったときは、戦いにあまり前向きではなかった。

好物は焼き魚。

 

おかみさん……虎ノ進の妻で現在は亡くなっている。（目覚めし猫）

野犬の群れに襲われていたところを虎ノ進に助けられ、そのことがきっかけで結婚する。そして虎ノ進に恩を返すべく、役立ちそうな人間についての情報を様々伝えた。しかし、野犬に襲われたときの怪我などが原因で結婚した数年後に亡くなった。

 

牛鬼（ぎゅうき）……現在の丑組の親分。

自己中心的な考えで心の中では常に自分さえよければいいと考えている。

武力はあまりないが、悪知恵と先代の血を引いているという理由で丑組の親分に就任した。

牛柄のぶち猫でかなりの大柄だが、ほとんどが脂肪である。

 

ジャック……丑組最強の猫。（目覚めし猫）

所属すれば面倒な食糧集めをしなくても、たらふく食事にありつけるという理由で丑組に加入。部下はいるが普段は一匹で勝手に行動しており、様々な地域に行ってはそこらじゅうの猫たちに喧嘩を売り危害を加えている。

 

神様……人を殺めた人間を猫の姿に変えるという罰を与える猫型の死神。

仙人を猫にしたような話し方や見た目だが、特に罪のない明石太郎を間違えて猫の姿にしてしまうという、いい加減な面も併せ持つ。

真っ白でふわふわもこもこの毛並みは、とても触り心地がよいらしい……

 

 

寅組（とらぐみ）……明石太郎が生活する地域一体を支配する二大猫勢力の一つ。

親分である虎ノ進を中心に幹部クラスから下っ端まできっちりと統制がとれた組織。規律を重視しており、基本的に無駄な他勢力との戦いはしない。

また、今は亡きおかみさんのおかげで、人間社会へもうまく対応し勢力を広げていった。

 

丑組（うしぐみ）……明石太郎が生活する地域一体を支配する二大猫勢力の一つ。

寅組と拮抗していたが、牛鬼が就任してから力が徐々に弱まりはじめる。しかし、組織再建のため行った徴兵政策でジャックが加入したことにより、再び力をつけはじめる。アジト周辺には豊富な食糧や資源があり、それを餌に多くの猫を集めている。兵力の多さでは寅組に大きく差をつけている。

あくどいことも平気で行う。

 

目覚めし猫（めざめしねこ）……数万匹に一匹の割合で存在するという猫。

特徴として人間社会に詳しかったり、猫では考えられない発想を有していたりする。また、熟練度があるらしく、日を追うごとに力を増すといわれている。実は神様によって猫の姿に変えられた人間である。

それ以外にも知られていない事実が存在する。

 

終

 

１０

 

「丑組の件、了解した。お前たちは奴らとの接触を避けながら引き続きミケを探してくれ」

 

「わかりました」

 

太陽はすでに西に傾きつつあったが、寅組は依然としてミケの所在を掴めずにいた。無論、どん吉組のミケ捜索班たちも同じであった。

 

（くそ、ミケのやつどこ行きやがった）

どん吉は焦っていた。

数時間経っても、ボスである虎ノ進親分の指令を達成できていないという理由もあるが、一番は丑組の先鋒隊が寅組の縄張りに進行してきているという通達を、偵察班の部下たちが度々報せに来るからだ。

 

（とっとと見つけねえと。いっそ縄張りの外まで捜索範囲を広げるか？いや、それだと戦力をさらに捜索班に割くことになる。丑組が攻めてきているというのに、それは危険だ。しかし、このまま続けていても無駄に時間が過ぎるばかり……)

いくら考えてもこれといった打開策は思い浮かばなかった。

そうこうしていると、また一匹の部下がどん吉の元へ走ってきた。

 

「どん吉さん報告が」

 

「ん、どうした？ミケが見つかったか？」

 

「あ、いえ……」

 

どん吉は表情を少し曇らせた。

「悪い報せか？」

 

「は、はい。ドングリ野原にて我々寅組と丑組が交戦を始めました。敵の戦力を見るに、今回は少しばかり大きな戦いになりそうです」

 

「ジャックはいるのか？」

 

「いえ、ジャックらしき姿は確認できず」

 

「そうか」

（確かドングリ野原を任されているのは蟹丸だったな。あいつなら援軍は必要ないだろう）

よし、我らは引き続き捜索を……と、伝えようとした刹那。さらにまた別の猫がどん吉の元に走ってきた。

 

（またか……)

ただ今度の猫はかなり険しい表情をしていた。

 

（ん？たしかあいつは蟹丸のところの……)

嫌な予感がした。

 

「どん吉さーん！！！はあ、はあ、大変です。ジャ、ジャックが現れました」

 

「なんだと！！」

それは考えうる中で最悪の報せだった。

 

（まさか奴まで来ているとは）

「ドングリ野原か？」

 

「はい。なので援軍に加わってほしいと蟹丸親分から言伝てを預かってきました」

 

「援軍！？」

どん吉はその言葉に我が耳を疑った。

「あいつ迎え撃つ気か？」

 

「はい。そのようです」

 

「……ばかやろう」

 

「えっ？」

 

ふわりと、どん吉の灰色の毛が逆立った。

「ジャックとの戦闘は避けろとの命を忘れたのか！！」

どん吉の怒号でその場の空気がひりついた。

 

しかし、それでも報せにきた猫は言葉を続けた。

「申し訳ございません！！が、が、しかし。今ジャックは悪魔の爪を装着しておらず、〝俺と近くに陣を張っているラクレア、そしてどん吉の三部隊が合わされば奴を倒せる！〟とのことです」

 

「………」

どん吉は少しの間沈黙し、思考を巡らせた。

 

それは甘いきがする……

 

（ジャックは底が知れない。直接戦ったことはないが、奴の戦闘を見れば分かる。体の大きさ、筋力、俊敏性。そして目覚めし猫だからか、引っ掻きだろうが噛みつきだろうが、こちらがどんな攻撃を仕掛けようが、全ていなされてしまう。恐らく俺たち三部隊だけでは……）

 

しかし、だからといって行動しないのも違う気がした。

事態は急を要している。

 

（それに蟹丸の性格なら我々が合流しなくても、ジャックに挑もうとするだろう。あいつをそんなことで失うのはまずい）

 

「……よし、分かった」

断腸の思いであった。

 

「我々どん吉組も部隊を整えドングリ野原へ向かう。だから、集まるまでは絶対に戦うなと蟹丸に伝えろ！」

 

「はい！！ありがとうございます！！」

その猫はドングリ野原の方向へすぐさま駆けていった。

 

「どん吉さん……ジャックと戦うんですか？」

横で聞いていた部下が尋ねた。

 

「そうなるかもな」

 

「……わかりました。では急ぎ各地に散らばったどん吉組に、ドングリ野原に集合するよう伝えてきます」

 

「頼んだぞ」

「俺は先に向かっている」

 

「わかりました。では、後程！」

 

「ああ」

 

間違った選択をしている………気がする。

それにミケだってまだ見つかっていないというのに……

 

しかし、そんなことを考えても詮無きこと。今は急ぐしかない。

 

そうしてどん吉はドングリ野原へ駆けていった。

 

 

 

 

 

おまけ１

 

お嬢様、今回もご覧いただき誠にありがとうございます。

毎回、そろそろ終わりが近づいてきたかな？と思うのですが、書きはじめると、どうも話が膨らんで中々完結に辿り着けません。これが良いことなのか悪いことなのかは分かりませんが、妥協せずに一歩一歩、完結へと進む所存でございます。なので、ごゆるりとお待ちいただければ幸いでございます。

 

おまけ２

 

最近とても良いことがございました。

私が一番応援しているサッカーの〝鎌田大地選手〟が、とある大会で優勝を果たしたのです。

それはイギリスの〝FAカップ〟と呼ばれるものでございます。

最も歴史があるサッカーの大会としても知られ、決勝戦にはイギリスの王族が観戦するという慣例があるほどでございます。（ちなみに鎌田選手はウィリアム皇太子と握手をし、メダルをかけてもらっておりました）

また、鎌田選手が所属し、今回優勝した〝クリスタル・パレスFC〟は1861年に創設されて以来、初めての主要タイトルでございました。

恐らく、ファンの方々からは永遠に忘れられることのない日本人選手になることでしょう。

 

そしてサッカーの話題をもう一つ。来年はワールドカップイヤーでございます！開幕戦は2026年6月11日予定、つまり約一年後でございます。なので、来年の今頃には、私は変身を書き終え、ワールドカップのブログをきっと書いていることでしょう！

 

ではお嬢様、次回のブログでまたお会いいたしましょう！

 

終わり。

 

８

 

明石太郎の居住アパートから一駅ほど離れたところに大きな廃工場がある。

目の前には川が流れており、また、そばの橋を渡った先には民家やら商店街やら、人の住む町が広がっている。

川には魚をはじめとした生き物がわんさか生息しており、さらには人の住む地域のごみ箱を漁れば、猫にとっての食材が豊富に落ちている。

つまりこの人の寄り付かぬ廃工場は猫にとって格好の住処なのである。

そしてそんな楽園とも言える廃工場を住処としているのが〝牛鬼親分〟率いる丑組なのである。

 

開きっぱなしの大きなシャッターから廃工場内に入っていくと、大きく開けた空間が広がっている。天井からは錆びたフックがいくつか垂れ下がっており、三方の壁際にはもう動かないであろう機械が点在していた。機械の周りには機材や鉄材がそこかしこに転がっていた。

そして空間の中央には壊れた平ボディ型のトラックが置かれており、荷台には猫たちが拾ってきたボロいクッションがたっぷりと積まれ、その上に丑組の長〝牛鬼親分〟がふんぞり返って座っていた。

 

ちょうど工場内では丑組の集会が開かれていた。

 

「えー、現在先鋒部隊が寅組の縄張りに進行しており、数か所にて戦いが勃発しております。中でもドングリ野原での戦いが大きく、相手方を率いているのは寅組幹部の一人〝蟹丸〟とのこと」

丑組の下っ端がそう伝えると、牛鬼親分はぶくぶくに太った大きな体をゆっくりと起こし、口を開いた。

 

「ドングリ野原での戦況は？」

 

「やや押されておりますが、そこにはジャックさんが向かっておりますので、到着次第逆転するかと」

 

「よしよし」

「ジャックにはそんな雑魚部隊など早く蹴散らして力を見せつけろと伝えろ！ただし寅組の本陣には攻め入るなよ。あくまで作戦通りにとな」

 

「はっ」

 

さらに牛鬼親分は質問を続けた。

「その他の状況はどうなっておる？」

 

今度は別の下っ端猫が答えた。

「はい。まず手筈通り決戦の噂を各方面に流しており、そちらはほぼほぼ完了したとのこと。さらに戦力の補充に関しては、噂やエサにつられて、かなりの野良猫が丑組に集っております。」

 

その答えに満足したのか、牛鬼親分は醜悪な表情で笑いはじめた。

「ぐっふふふふ。あのくそ忌々しい目の上のたんこぶを、やっとこの手で屠れるわい」

「よし、お前ら！決戦は今日ドングリ野原！日が落ち人間共が寝静まったらじゃ！この戦いで虎ノ進及び寅組を徹底的に潰し、奴らの縄張り一帯を丑組のものとするのじゃ！」

 

「うおーーー！！！」

牛鬼親分の啖呵で工場内に地響きのような歓声が鳴り響いた。

 

９

 

明石太郎は負傷した猫たちを運べそうなものを探していた。

 

「ええーと、確かこの辺に……おっ！あったあった」

明石太郎はアパートの物置小屋で木製のリヤカーを見つけた。

「あとはこの姿で引っ張れるかどうかだが……」

持ち手の部分に両前足をかけ、バランスを崩しながらもなんとか後ろ足だけで立ち、持ち手を上げた。

「おっとっとっと、難しいけどなんとかなりそうだ」

 

ガラガラとリヤカーを引っ張りながら小屋を出ると、先ほど助けたハチワレ猫に話しかけた。

「おい！そこの猫君よ、倒れている君の友達をこれに乗せたいんだが、手伝ってくれないか？」

 

すると目を大きく見開き驚いた表情でこちらを見ていたハチワレ猫が、ハッとその言葉に気づき、こちらに駆け寄ってきた。

 

「これに……ですか？」

 

「ああ。これなら一度に運べるだろ」

 

「運べるって、どこへです？」

 

明石太郎はリヤカーを一旦置いて答えた。

「君たちは寅組だろ？アジトがあるのではないか？」

 

「えっ！なぜ寅組って知っているんですか！？」

ハチワレ猫は少し警戒した表情で聞いた。

 

「まあちょっとな。おっと、だが勘違いしないでくれ。さっきも言ったけど私は君を助けにきた仲間だ！」

 

ハチワレ猫はその言葉を聞くと俯いた。何かを考えているようだ。

そして、しばらくすると何かを決心したように口を開いた。

 

「あなたはもしや〝目覚めし猫〟ではないですか？」

 

「ん？なんだそれは」

 

「あ、いや……」

ハチワレ猫は当てが外れたのか少し悲しそうな顔をしたが、またすぐキリっとした表情に戻り明石太郎に尋ねた。

「あ、あの僕たちを助けてください！」

 

「あたりまえだ！そう言ったろう」

 

「い、いや違うんです」

そう言うと今何が起きているのかを話しはじめた。

 

今この辺りを支配している二大勢力「寅組」と「丑組」が争っていること。

 

丑組にはジャックという恐ろしい猫がいること。

 

そしてそのジャックに対抗すべく、このハチワレ猫トンカツは〝とある猫〟を探しているという。

 

「なるほど。で、その猫が見つからないから代わりにそのジャックと戦ってくれということか」

 

「は、はい」

 

「そのジャックというのはそんなに強いのか？」

 

「僕も見たことはないのですが、普通の猫では絶対にありえない〝武器〟というのを使ってくるそうです。それで何匹もの寅組の方々がやられてしまったそうで……」

 

「ふむ…」

明石太郎はそうは言っても所詮は猫だからなぁと思い、取り敢えず二つ返事で了承した。

 

「ありがとうございます！」

「ではまず僕たちのアジトにご案内します！」

 

そうして明石太郎とトンカツは、倒れている仲間の猫たちをリヤカーに乗せ、寅組のアジトに歩を進めた。

 

終

 

 

おまけ

 

明けましておめでとうございます、お嬢様。

久しぶりのブログ、久しぶりの「変身」ということで、よく分からなかったお嬢様もいらっしゃるかと存じます。

そんなお嬢様には是非、変身１〜変身６を見ていただければと存じます。

 

また、続きもなるべく早く書き上げる所存でございます。

 

これからもお楽しみいただければ幸いでございます。

 

終わり。

 

先日、私は釣り納めに行ってまいりました。

前回は狙っていた黒鯛が一切かからず、思い出すも無残な結果で、ブログでも見栄を張ることしかできませんでした。

ですのでそんな雪辱を果たす戦いでもございました。

 

一泊二日の釣り旅行。結果は一体どうだったのか………

まあ、申してしまうと黒鯛は釣れませんでした。が、しかし。

それなりのサイズのカワハギが釣れたので、少しは果たせたのかなぁと、存じます。（ちなみにカワハギはいつものフカセ釣りではなく、その合間で遊んでいた「ブラクリ」というオモリに針が直接付いているシンプルな仕掛けで釣りました）

 

と、まあ釣りだけでいうとなんとも微妙な結果でございましたが、実は今回は釣りと並行してあることに挑戦しておりました。

それは前々から友人と考えていた「キャンプ」でございます！

 

いつも考えていたのですが、釣った魚をすぐに調理して食べられたらどれだけ良いかと。

そしていつも釣りを共にしている友人がキャンプ経験者だったということで、今回挑戦した次第でございました。

 

私は初めてのキャンプでございましたが、とても良い経験でございました。

自然豊かな土地にテントを設営し、そこに荷物を置いて拠点を作るのは、幼少の頃の秘密基地作りを思わせ、キャンプ道具はどれも男心をくすぐり、焚火はいつまでも見ていられました。

そして待ちに待ったキャンプ飯も何と美味しかったことか。

今思うと一般的に黒鯛よりも食すことが多いカワハギが釣れたのは、この日においては良かったのかもしれません。

その他にも持参したお米や道中で購入したお野菜なども、美味しゅうございました。

（いつもと同じ食べ物なのに、環境次第でより美味しく感じるのは不思議でございます）

今回の釣りキャンプは概ね成功ながらも課題もございましたので、それも踏まえてまた挑戦したいと存じます。

 

そして次こそは、必ずやお嬢様に美味しいお魚を釣ってまいります！

 

 

おまけ１

お魚はご用意できませんでしたので、せめてお写真だけでも献上いたします！

 

 

カワハギ君。

 

 

焚火と飯盒。

 

 

歩いてたタヌキ。

 

 

おまけ２

 

今年はどんな一年でございましたか？

 

私はお屋敷のことで申しますと…

 

ブログ……上半期は調子が良かったが、後半は尻すぼみ。

お写真……大きな４回ある催しのうち３回参加！

動画……珍しく２回も出演し、年末年始の配信イベントも参加！

お菓子……新しい焼き菓子を２種類考案！

 

私にしては、まずまずだったのではないでしょうか。

来年もこの調子で頑張りとうございます！

 

それではお嬢様、このあたりで失礼いたします。

 

来年も良いお年をお迎えくださいませ。

 

 

終わり。